Retrotehnica: SKODA – O călătorie prin timp

Škoda Auto, unul dintre cei mai vechi producători de automobile din lume, are o istorie bogată, ce se întinde pe mai mult de un secol. De la biciclete la vehicule electrice, parcursul acestei mărci cehe este un exemplu de adaptabilitate și inovație.

Începuturile:
De la Biciclete la Motociclete (1895-1905)

La sfârșitul secolului al XIX-lea, ciclismul era în plină expansiune în Europa. Era nu doar un mijloc de transport, ci și o activitate de agrement populară. În orașul Mladá Boleslav, situat la nord-est de Praga, doi tineri, Václav Laurin și Václav Klement, au împărtășit o pasiune pentru biciclete, dar și o frustrare comună.

• Václav Laurin era un mecanic priceput, cu o înțelegere profundă a ingineriei și a modului în care funcționează mașinăriile.
• Václav Klement era un librar, dar și un om de afaceri cu viziune, care a recunoscut potențialul pieței și nevoia de produse de calitate superioară.

Frustrarea lor venea din calitatea slabă a bicicletelor importate din Germania, în special a celor marca „Germania”. Se spune că Václav Klement a trimis o scrisoare producătorului german pentru a se plânge de o bicicletă defectă, dar a primit un răspuns arogant, sugerându-i să învețe limba germană pentru a-și
exprima mai bine nemulțumirile. Acest incident, real sau apocrif, i-a motivat pe cei doi să ia atitudine. Au decis că pot produce biciclete mai bune chiar ei.


Succesul bicicletelor a fost rapid, iar compania a prosperat. Câțiva ani mai târziu, în 1899, Laurin & Klement au făcut o tranziție firească, trecând la producția de motociclete. Acestea s-au bucurat, de asemenea, de un succes considerabil, câștigând chiar și premii în competiții internaționale și contribuind la
extinderea afacerii.

În decembrie 1895, Laurin și Klement au înființat un mic atelier în Mladá Boleslav. Numele ales pentru primele lor biciclete a fost „Slavia”. Acest nume nu era întâmplător; reflecta puternicul sentiment naționalist
ceh al vremii și dorința de a promova produse autohtone de calitate. Logo-ul inițial al bicicletelor Slavia includea o roată cu frunze de tei, simbolizând popoarele slave.

Atelierul a început modest, cu doar 23 de angajați, dar cu o dedicare puternică pentru calitate și inovație. Bicicletele Slavia s-au remarcat prin robustețe, fiabilitate și un design bine gândit, câștigând rapid popularitate pe piața locală.

Succesul bicicletelor le-a oferit fondatorilor încrederea și resursele necesare pentru a explora noi orizonturi.
La sfârșitul secolului al XIX-lea, motocicletele erau o noutate tehnologică, reprezentând viitorul transportului individual motorizat.

În 1899, Laurin & Klement au făcut pasul către producția de motociclete. Primele lor modele, echipate cu motoare monocilindrice, au fost, de asemenea, bine primite. Nu doar că erau fiabile, dar au demonstrat și performanțe remarcabile în competiții.
Motocicletele Laurin & Klement au câștigat numeroase premii în curse, inclusiv în evenimente internaționale, ceea ce a contribuit semnificativ la reputația companiei și la extinderea sa. Această
recunoaștere a confirmat abilitățile inginerești ale lui Laurin și viziunea comercială a lui Klement.

Extinderea producției de motociclete a dus la necesitatea deschiderii unei a doua fabrici și la creșterea numărului de angajați. Până în 1905, compania Laurin & Klement era deja un jucător important în industria vehiculelor pe două roți din Europa Centrală, pregătită pentru următorul pas major: producția de automobile.

Intrarea în Lumea Auto:
Laurin & Klement (1905-1925)

După succesul înregistrat cu bicicletele și motocicletele, Václav Laurin și Václav Klement și-au îndreptat atenția către o nouă frontieră a transportului: automobilul. Era o decizie strategică, având în vedere creșterea rapidă a cererii pentru vehicule motorizate la începutul secolului XX.

1. Lansarea Primului Automobil: Voiturette A (1905)

Anul 1905 este considerat anul de naștere al Škoda ca producător de automobile. Atunci, Laurin & Klement au lansat primul lor automobil, denumit Voiturette A. Termenul „Voiturette” (mică mașină) reflecta designul compact și accesibilitatea sa.

Voiturette A era o mașină cu două locuri, propulsată de un motor bicilindric în V, răcit cu apă, cu o capacitate de aproximativ 1.005 cmc și o putere de 7 CP. Era considerată avansată pentru acea vreme,
oferind un echilibru bun între performanță, fiabilitate și cost. Designul său era simplu, dar funcțional, punând accentul pe ușurința în utilizare și întreținere.

Voiturette A a fost un succes comercial răsunător. A devenit rapid un simbol al automobilului cehesc și a
asigurat fabricilor Laurin & Klement o poziție stabilă pe piețele auto internaționale, care erau în plină
dezvoltare. Această mașină a demonstrat că Laurin & Klement puteau aplica aceeași filozofie de calitate și
inovație și în producția de automobile, așa cum o făcuseră cu bicicletele și motocicletele.

2. Expansiunea și Recunoașterea Internațională (1907-1914)

În urma succesului Voiturette A, producția de automobile a crescut constant. Laurin & Klement a continuat să inoveze și să-și extindă gama de modele.

Transformarea în Societate pe Acțiuni (1907): Pentru a susține creșterea rapidă și a atrage capital suplimentar, fondatorii au transformat firma într-o societate pe acțiuni (Akciová společnost). Acest pas a consolidat poziția financiară a companiei și i-a permis să investească și mai mult în cercetare, dezvoltare și extinderea capacităților de producție.

Pe lângă Voiturette A, au apărut și alte modele, inclusiv mașini mai mari și mai puternice, precum Laurin & Klement Type B, C, E, F și ulterior modele cu motoare cu patru cilindri. Compania a început să producă și camioane ușoare și autobuze, demonstrând versatilitatea și adaptabilitatea sa la diverse nevoi de transport.

La fel ca și în cazul motocicletelor, Laurin & Klement a participat activ la cursele auto, obținând victorii prestigioase care au sporit vizibilitatea și reputația mărcii la nivel internațional. Aceste succese sportive au subliniat fiabilitatea și performanța vehiculelor lor.

În 1907, Laurin & Klement a fondat prima școală auto din Cehia, o inițiativă remarcabilă care a contribuit la educarea viitorilor mecanici și șoferi profesioniști, demonstrând angajamentul companiei față de dezvoltarea industriei auto în ansamblul ei.

Izbucnirea Primului Război Mondial în 1914 a avut un impact semnificativ asupra producției civile. Fabricile Laurin & Klement au fost reorientate pentru a produce echipamente militare și vehicule pentru armată, ceea ce a încetinit considerabil dezvoltarea segmentului auto civil.

După război, compania s-a confruntat cu dificultăți economice majore. Schimbările geopolitice, prăbușirea Imperiului Austro-Ungar și apariția de noi bariere comerciale între statele nou-formate au afectat grav piețele de desfacere. Pe lângă acestea, inflația și criza economică generală au pus presiune pe Laurin & Klement, care a început să piardă teren în fața concurenței.

Fuziunea cu Škoda Works și Perioada Interbelică (1925-1945)

Pentru a supraviețui și a evita falimentul, Laurin & Klement a căutat un partener strategic. Soluția a venit în 1925, când a fost achiziționată de Škoda Works (Škodovy závody) din Plzeň.

Un Gigant Industrial: Škoda Works era la acea vreme unul dintre cele mai mari conglomerate industriale din Europa, specializat în producția de locomotive, mașiniunelte, armament și alte echipamente grele. Această
companie avea resurse financiare considerabile și o expertiză inginerească vastă.

Fuziunea a fost o salvare pentru Laurin & Klement. A adus capital proaspăt, investiții în modernizarea fabricilor și acces la tehnologii avansate de producție. Deși numele Laurin & Klement a fost inițial păstrat pentru o scurtă perioadă, automobilele au început să fie comercializate sub numele Škoda, marcând oficial nașterea Škoda Auto. Václav Laurin a rămas implicat ca director tehnic, asigurând o continuitate a expertizei.

Această fuziune a reprezentat un punct de cotitură, transformând o companie de pionierat, dar vulnerabilă economic, într-o parte a unui gigant industrial, pregătind-o pentru o nouă eră de dezvoltare și succes sub o nouă identitate.

Sub noua conducere și cu investiții semnificative, Škoda a început o perioadă de înflorire, devenind un jucător cheie pe piața auto europeană. Anii ’30 au fost marcați de introducerea unor inovații tehnologice semnificative și a unor modele de succes care au consolidat reputația mărcii.

Introducerea Șasiului cu Tub Central și Suspensiei Independente: O inovație majoră a fost introducerea șasiului cu tub central (similar cu cel folosit de Tatra) și a suspensiei independente pe toate roțile. Această soluție tehnică, implementată începând cu modelul Škoda 420 Popular (lansat în 1934), a oferit o rigiditate torsională superioară, o greutate redusă și un confort sporit la rulare, plasând Škoda în avangarda tehnică a vremii.

Modele Emblematice:

• Škoda Popular (1934-1938): A fost un succes masiv. Fiind un automobil accesibil și robust, a contribuit semnificativ la motorizarea maselor în Cehoslovacia și în alte țări. A fost produs în diverse variante, inclusiv roadster și cabriolet.
  
  
  
  

• Škoda Rapid (1935-1947): Un model de clasă medie superioară, cu performanțe îmbunătățite și un nivel de confort mai ridicat. A fost popular atât pentru uz personal, cât și pentru flote.

• Škoda Superb (1934-1943): Vârful de gamă, Superb a fost o limuzină de lux, oferind spațiu generos, confort și motoare puternice (inițial cu șase, apoi cu opt cilindri în linie). Numele „Superb” avea să devină sinonim cu eleganța și prestigiul mărcii.

Datorită calității, inovației și gamei variate de modele, Škoda a devenit lider de piață în Cehoslovacia. În 1933, Škoda deținea 14% din piața auto cehoslovacă, ocupând locul trei. Până în 1936, a devenit lider, iar în 1938, cota sa de piață a atins un impresionant 39%.

Izbucnirea Celui de-Al Doilea Război Mondial în 1939 a pus capăt brusc perioadei de prosperitate. Cehoslovacia a fost ocupată de Germania nazistă, iar fabricile Škoda au fost integrate în economia de război a Reich-ului.

Reorientarea Producției: Producția de automobile civile a fost drastic redusă și, în cele din urmă, oprită aproape în totalitate. Fabricile Škoda au fost forțate să producă vehicule militare, piese de armament și alte echipamente pentru Wehrmacht. Această reorientare a încetinit semnificativ dezvoltarea segmentului auto și a întrerupt inovațiile.

Spre sfârșitul războiului, fabricile Škoda, inclusiv cea din Mladá Boleslav, au devenit ținte strategice pentru forțele aliate. Au suferit bombardamente intense, ceea ce a dus la distrugerea unei mari părți a infrastructurii de producție.

Perioada interbelică a demonstrat potențialul enorm al Škoda sub o conducere puternică și cu investiții adecvate. Cu toate acestea, izbucnirea războiului a adus o nouă serie de provocări, lăsând compania întro stare de distrugere și incertitudine la sfârșitul conflictului.

Epoca socialistă și modernizarea cu provocări (1945-1991)

După încheierea devastatoare a Celui de-Al Doilea Război Mondial, Cehoslovacia a intrat într-o nouă eră politică și economică, care a avut un impact profund asupra Škoda.

Odată cu instaurarea regimului comunist în Cehoslovacia (prin lovitura de stat din 1948), industria a fost naționalizată. Škoda Works, inclusiv divizia sa auto din Mladá Boleslav, a trecut sub controlul statului. Fabrica, grav avariată de bombardamente, a început un amplu proces de reconstrucție și modernizare sub o nouă denumire: AZNP (Automobilové závody, národní podnik – Întreprinderile Auto, Companie Națională) Mladá Boleslav.

Integrarea în blocul estic a însemnat că Škoda a fost, în mare măsură, izolată de piețele și inovațiile tehnologice din Occident. Această izolare a limitat accesul la noi materiale, tehnologii de producție și
tendințe de design, ceea ce avea să afecteze competitivitatea pe termen lung.

Chiar și în contextul naționalizării, Škoda a reușit să lanseze modele notabile care au devenit simboluri ale transportului în blocul estic.

• Škoda 1101/1102 „Tudor” (1946-1952): Bazat pe tehnologia interbelică (Škoda Popular), „Tudor” a fost unul dintre primele modele produse postbelic. Era un vehicul robust și versatil, disponibil în diverse caroserii (sedan, cabriolet, furgonetă).
  
  
  
  
  
  
  

• Škoda 440 „Spartak” (1955-1959): Considerat un pas important înainte, Spartak a fost un sedan popular și fiabil. A fost conceput pentru a fi un „automobil al poporului”, contribuind la motorizarea maselor.
  
  
  
  
  
  
  

• Škoda Octavia (Prima Generație, 1959-1971): Reînviind un nume celebru din perioada interbelică, prima Octavia a fost o evoluție a modelului Spartak. A fost un succes comercial, apreciată pentru robustețea și simplitatea sa. Versiunea combi a fost deosebit de populară, oferind spațiu generos și practicabilitate. Aceste modele au fost exportate chiar și în unele țări occidentale, demonstrând calitatea relativ bună în comparație cu alte vehicule din blocul estic.
  

Anii ’60 au adus o schimbare radicală de arhitectură, dar și începutul unei ere în care Škoda s-a luptat să țină pasul cu inovațiile rapide din Occident.

• Škoda 1000 MB (1964-1969): Acest model a reprezentat o revoluție pentru Škoda. A fost primul automobil ceh cu motor amplasat în spate și tracțiune spate, precum și primul cu caroserie monococă (fără șasiu separat). 1000 MB a fost un proiect ambițios, care a necesitat construcția unei noi fabrici moderne în Mladá Boleslav. A fost un succes inițial și a marcat o deschidere către metode de producție mai moderne.
  
  
  
  
  
  
  

• Škoda 100/110 (1969-1977): Continuând tradiția motorului spate, 100/110 erau, în esență, evoluții ale modelului 1000 MB, cu mici îmbunătățiri de design și motorizare.

• Škoda 105/120 (1976-1990): Acestea au fost cele mai longevive modele cu motor spate. Deși fiabile și relativ ușor de întreținut, tehnologia lor a devenit rapid depășită în comparație cu automobilele occidentale care adoptaseră masiv tracțiunea față și motoarele amplasate în față. Arhitectura cu motor spate, deși oferă anumite avantaje (cum ar fi tracțiunea bună pe suprafețe alunecoase), a limitat spațiul pentru pasageri și bagaje și a prezentat provocări în ceea ce privește siguranța pasivă. Lipsa investițiilor constante în cercetare și dezvoltare și constrângerile economiei planificate au împiedicat Škoda să-și actualizeze fundamental gama de produse.

Spre sfârșitul anilor ’80, era evident că Škoda avea nevoie de o modernizare drastică pentru a supraviețui pe piața internațională. Proiectul Favorit a fost răspunsul la această nevoie.
Favorit a fost un pas uriaș înainte. Proiectul său a început la începutul anilor ’80, iar designul a fost realizat de studioul italian Bertone, condus de stilistul Nuccio Bertone. Acest lucru a conferit mașinii un aspect modern și atractiv, mult diferit de modelele anterioare cu motor spate.

Cel mai important, Favorit a adoptat o arhitectură modernă cu motor amplasat în față și tracțiune față. A fost propulsat de un motor de 1.3 litri. Această configurație a oferit un spațiu interior mult mai generos și o manevrabilitate îmbunătățită.
Favorit a reprezentat apogeul eforturilor de modernizare din epoca socialistă. Deși a fost un succes la lansare și a demonstrat potențialul inginieresc al Škoda, era clar că pentru a concura cu adevărat pe piața globală, compania avea nevoie de resurse mult mai mari și de o integrare într-un sistem economic diferit.

Revoluția de Catifea din 1989 a marcat sfârșitul regimului comunist în Cehoslovacia. Această schimbare politică a deschis calea către economia de piață și a forțat Škoda să caute un partener strategic occidental. Recunoștea că, de una singură, nu putea face față cerințelor pieței globale. Vânătoarea de parteneri a început, cu mai mulți producători auto importanți din Vest manifestându-și interesul.

Această perioadă a fost una de mari provocări și transformări pentru Škoda. Deși a reușit să producă milioane de automobile și să rămână un actor important în blocul estic, lipsa libertății economice și a concurenței a împiedicat-o să atingă potențialul maxim de inovație și dezvoltare. Intrarea pe o piață liberă a impus o schimbare radicală, deschizând calea către era Volkswagen.

Sub managementul Volkswagen, Škoda a trecut printr-o transformare spectaculoasă, devenind o marcă recunoscută pentru fiabilitate, calitate, spațiu interior generos și un excelent raport calitate-preț. Modelele au fost reproiectate, beneficiind de tehnologie germană și design modern.

Škoda Auto este acum al doilea mare producător după venituri din Cehia și contribuie semnificativ la PIB-ul țării. În 2014, a depășit pragul de 1 milion de unități vândute anual, un record istoric, iar vânzările continuă să crească, extinzându-se pe piețe globale importante.